清迈是座历史悠久的文化古城，考古发现，远在2000多年前就有人类居住和生活。但到了1296年才由兰纳王朝的孟莱王（King Mengrai）建立为泰国的首都，并成为当时泰国北部王朝的经济、文化和宗教中心。孟莱王时代清迈逐步发展成一个强而有力的泰北王国，大兴土木，兴建了不少寺庙建筑佛像，还兴建了护城河。用以防御和抵抗缅甸军队的入侵。
 
   1556年清迈被缅甸军队攻克，缅甸人占据了清迈，直到1775年塔克辛王（King Taksin）将缅甸军队赶回到泰缅边境，清迈被重新夺回。由于缅甸军队占领清迈很长一段时期，缅甸的文化、宗教、建筑、语言和烹饪等对清迈都有很大的影响，如著名的帕辛寺和契迪龙寺。
 
   清迈除其在地理位置上具有重要的战略意义外，还邻近位于南部的古丝绸之路的一个分支。通过这个贸易通道将从中国和缅甸的货物送往暹罗海湾。这里的山谷宽阔、土地肥沃，粮产丰富，所以历史上兰纳王国非常鼎盛，清迈一度成为其政治和经济的中心。
 
   18早期至和19世纪期间，当地的一位名为“chao”的地方君主名义上统治了这座城市，当时的清迈并不受曼谷暹罗王朝的统辖。1874年朱拉隆功（拉玛五世皇）登基后收回了对清迈的控制权利，1939年清迈正式成为泰王国的一部分，并成为泰国北部的行政管理中心。1996年清迈举办了建市700周年纪念和庆祝活动。而近年来不断涌入这里的外国游客则是因为清迈是泰国手工艺品中心的缘故，这里的手工制作的雨伞、银器和木雕享誉海内外。

   文化

   清迈充满着浓郁的文化艺术气息，初到这座古城，就会有很强烈的感受。先坐着嘟嘟车去城里看看古老的城墙、寺庙，等到夜幕降临，不妨去湄滨河畔点水灯，赏夜景。在泰国古老的水灯节到来时，青年男女会在水边放下一盏灯，点亮烛火，寓意爱情将永远甜蜜。清迈往北100多公里，有一个“长颈族”居住的村落，这里的女孩子从五岁起就要在脖子和四肢上套上铜环，随着年龄的增长，身上铜环数量不断增加，在村子里常能看到带着十多公斤铜环仍健步如飞的姑娘。如今这个民族濒临灭绝，这种奇特的民族文化不知还能流传多久。
 
   清迈是泰国的手工艺品重镇，在夜市上就能买到泰国纸伞、泰丝、银器、木雕等，喜欢淘宝的人爱极了这个地方。有兴趣的游客可以去清迈手工艺村，看看它们是如何生产出来的。在手绘纸伞的村庄里，你会惊叹于一把小伞的工艺之复杂，临走前让工匠在你的衣服上绘上自己喜欢的图案，它就变成了世界上独一无二的艺术品了。
 
   到清迈有两个地方不能不去，一是大象学校。这所建立在森林中的象学校，不但聚集了近百头大象，而且经过学习的大象们非常聪慧，能很好地与人交流，如当它们表演节目时，游人赏给吃食，会表示谢意；赏钱时，有训象员在旁，便老老实实地上交，没有训象员在旁，便一溜烟跑到小摊前买芭蕉解馋。这些大象会踢足球，还有守门员，把射向球门的球给扑出去。最绝的是有些象还会画画，其中有头象画的画不比出了名的画家差，装饰起来就是一幅极有想法的抽象现代画。另外一处是著名的金三角，即当年种罂粟花的毒品出产地，现在虽然罂粟已没，湄公河的毒品交易也被取消，但罂粟展览馆值得一看，湄公河也值得一游。

   传说

   在清迈的府会厅前有一座三王雕像，述说着清迈城是得到了另外两位国王的帮助。传说曼格莱王在一次打猎时发现这里出现被视为吉祥象征的白色水鹿、白鹿与白老 鼠，因此决定在此建城。曼格莱王与素可泰的蓝坎亨王(King Ramkhamhaeng)、帕尧(Phayao)的南蒙王(King Ngam Muang)互结友好条约，形同兄弟，在建造清迈城时，得到二王非常大的帮助，集结了9万人参与城市的兴建。建好后的清迈城绕着一条18公尺的护城河，是 一个长方形，东西宽1800公尺，南北长2000公尺。